Zangersheide... une histoire de père et fille
1963... Un entrepreneur très en vue, Léon Melchior, est l'un des chefs d’entreprise les plus occupés d'Europe. Il a fondé pas moins de cinquante-trois entreprises dans différents secteurs, principalement dans la construction. Il a bâti de grands hôpitaux et des immeubles de bureaux en Belgique, aux Pays-Bas, en Allemagne et aux Émirats arabes unis. Ce quadragénaire hyperactif se voit conseillé par son médecin de faire plus de sport, ce qui incite Léon Melchior à se mettre à la chasse. La chasse à tir devient vite trop ennuyeuse pour lui et il décide d'acheter un cheval pour faire de la promenade : Richette devient le premier cheval de Zangersheide et Léon Melchior est contaminé malgré lui par la passion des chevaux ... Personne n'aurait pu imaginer à l'époque que cet épisode changerait à jamais le monde du saut d'obstacles.
Bien que déjà suffisamment pris par cette nouvelle passion, Léon Melchior voudra toujours aller plus loin. Il avait remarqué que dans d'autres secteurs d’élevage – porcin, bovin, aviaire, ... – des croisements bien pensés avaient une fonction amélioratrice et produisaient en général des animaux de meilleure qualité et plus forts. Il a été le premier, dans le domaine de l'élevage de chevaux de saut d'obstacles, à croiser également des chevaux provenant de différentes régions d'élevage. Il achetait les meilleures juments de Hanovre et les accouplait à, entre autres, des étalons français. Hérésie absolue à l'époque ! Le résultat : des chevaux de CSO extrêmement brillants et le fait est qu'aujourd'hui, il n'y a pratiquement plus la moindre naissance de chevaux de sport dont le pedigree ne présente pas de mélange génétique. Au cours des années suivantes, Zangersheide est devenu une station d'étalons haut de gamme et un élevage de classe mondiale, et les chevaux issus de Zangersheide sont devenus champions olympiques.
Ratina Z
L'un de ces chevaux emblématiques, issu de ce type de croisement mentionné plus haut, a été produit en 1982. Ratina Z est une fille du Holsteiner Ramiro Z et d'Argentina Z, elle-même fille du Selle Français Almé Z et de la jument hanovrienne Heureka Z (qui avait pour sa part remporté le Grand Prix d'Aix-la-Chapelle en 1970). Ratina Z est devenue l'ambassadrice des écuries de concours Z et de l'élevage de Léon Melchior et a remporté pas moins de trois médailles olympiques au cours de sa carrière ! Quatre ans après la naissance de Ratina Z, la plus jeune fille de Léon Melchior, Judy Ann, voyait le jour. Dès son plus jeune âge, Judy Ann se passionne pour les chevaux et l'équitation, et les premiers poneys ne tardent pas à débarquer au Haras Zangersheide.
Les choses vont s’accélérer au cours des années suivantes à Zangersheide et pour la famille Melchior, avec le mot "innovation" pour leitmotiv et locomotive ! Melchior bouleversera le monde du saut d'obstacles. Il sera le premier à utiliser l'insémination artificielle chez les chevaux, à réaliser les premiers transferts d'embryons au Mexique et à cloner les premiers étalons. Les stud-books traditionnels ont du mal à suivre et, en 1992, Léon Melchior se voit obligé de créer son propre stud-book. Le Studbook Zangersheide vzw était né. Dès lors, chaque éleveur allait pouvoir apposer un "Z" derrière le nom de son cheval, marque d’un label de qualité pour l'élevage et la compétition.
Parallèlement à l'élevage, Léon Melchior fera également évoluer le sport et organisera pour commencer le Championnat du Benelux, puis les premiers Championnats du monde pour Jeunes Chevaux verront le jour à Zangersheide. Un événement devenu une institution 30 ans plus tard rebaptisé depuis les "FEI WBFSH Jumping World Championships for Young Horses".
Judy Ann
En 2010, à l'âge de 24 ans seulement, Judy Ann succède à son père à la tête du Haras Zangersheide. À cette époque, Judy Ann brillait au top niveau depuis quelques années déjà et remportait cette année-là la médaille de bronze par équipe aux Jeux équestres mondiaux du Kentucky avec sa jument Cha Cha Z. Judy Ann poursuit le développement de Zangersheide, suivant la philosophie de son père, et accentue encore plus le lien entre l'élevage et le sport. Lors des événements Z, au cœur de l’écurie d'étalons, dans les pages de Z-Magazine, ... En tant que fille de son père, Judy Ann est également toujours en quête d'innovations : en 2013, les premières ventes aux enchères en ligne de foals voient le jour. Une idée extravagante d’abord mais qui va rapidement bouleverser l’ensemble du marché des foals, des embryons et des jeunes chevaux et qui, 10 ans plus tard, est devenue un incontournable de la filière équestre.
En 2023, Zangersheide est devenu un acteur mondial de premier plan. L'écurie d'étalons de Lanaken est considérée comme l'une des plus riches au monde et les FEI WBFSH Jumping World Breeding Championships for Young Horses s’est imposé comme l'événement à ne pas manquer pour les éleveurs, les marchands de chevaux et les cavaliers. Les "salles" de ventes aux enchères de Zangersheide écoulent désormais plusieurs centaines de foals et de chevaux par an, et de nouvelles idées, projets ou événements voient le jour chaque année. Comme en 2023, le tout nouveau CSI, "The Zangersheide International". Mais à côté de tous ces parties visibles de l’iceberg, l’essentiel n’est pas oublié : l'amour du cheval d'obstacle et toute la considération concrètement exprimée envers les milliers d'éleveurs qui s'engagent chaque jour avec passion dans cette activité à la fois si belle et si ingrate parfois. La symbiose entre l'élevage et le sport est indissociable, l'un ne va pas sans l'autre. Nous l'avons compris à Zangersheide et nous garderons toujours cela à l'esprit tout au long de notre aventure.