Zangersheide… een verhaal van vader en dochter
1963… topondernemer Léon Melchior is één van de drukste ondernemers in Europa. Hij richt maar liefst 53 bedrijven op in verschillende sectoren waarbij hij vooral actief is in de bouw. Hij bouwt grote hospitalen en kantoorgebouwen in België, Nederland, Duitsland en de Verenigde Arabische Emiraten. De drukke 40-er wordt door zijn arts aangemaand om meer te bewegen waarop Melchior gaat jagen. De jacht te voet wordt hem al snel te saai, waarop hij beslist een paard aan te schaffen om zijn wandelingen lichter te maken. Richette is het eerste paard op Zangersheide en onbedoeld krijgt Melchior de paardenpassie te pakken… niemand kon toen vermoeden dat deze stap de springpaardenwereld voorgoed zou veranderen.
Gedreven als Melchior was en gebeten door de paardenmicrobe wilde hij al snel meer. Hij zag in andere sectoren (varkens, runderen, kippen, …) dat een outcross als een soort katalysator werkt en gemiddeld betere en sterkere dieren gaf. Als éérste in de fokkerij van springpaarden zou hij ook paarden uit verschillende fokgebieden gaan kruisen. Hij kocht in Hannover de beste merries en ging deze aan onder andere Franse hengsten paren. ‘Absolutely not done!’ in deze tijd. Het resulteerde wel in geniale springpaarden en in het feit dat er vandaag haast geen enkel springpaard meer geboren wordt dat geen mix van genen op zijn stamboekpapier heeft. In de volgende jaren ontpopte Zangersheide zich tot een hengstenstal en fokkerij van wereldformaat en de Zangersheide-paarden groeiden uit tot Olympische kampioenen.
Ratina Z
Eén van deze paradepaarden uit bovengenoemde kruising werd in 1982 geboren. Ratina Z is een dochter van de Holsteiner Ramiro Z en Argentina Z die op haar beurt een dochter is van de Franse Alme Z en de Hannoveraanse Heureka Z (die zelf in 1970 de GP van Aachen won). Ratina Z zou uitgroeien tot dé ambassadrice voor de sportstal en fokkerij van Melchior en won in haar carrière maar liefst 3 Olympische medailles! 4 jaar na de geboorte van Ratina Z wordt Melchiors jongste dochter Judy Ann geboren. Van jongs af is Judy Ann gepassioneerd door paarden en paardrijden en al snel arriveren de eerste pony's op Stoeterij Zangersheide.
De jaren daarop lopen voor Zangersheide en de familie Melchior als een sneltrein waarbij het woord ‘innovatie’ als rode draad door de geschiedenis loopt. Melchior gooit de springpaardenwereld op zijn kop. Hij is de eerste om aan kunstmatige inseminatie bij paarden te doen, doet in Mexico de eerste embryo transfers én laat de eerste hengsten klonen. De traditionele stamboeken kunnen al deze innovatie niet aan en Melchior ziet zich in 1992 genoodzaakt om een eigen stamboek op te richten, Studbook Zangersheide vzw is geboren. Vanaf dan kan elke fokker een ‘Z’ achter de naam van zijn paard gebruiken als kwaliteitslabel voor fokkerij en sport.
Parallel met de fokkerij laat Melchior ook de sport groeien en organiseert eerst het Benelux-kampioenschap waarna op Zangersheide de eerste wereldkampioenschappen voor jonge paarden georganiseerd worden. Een evenement dat we bijna 30 jaar later nog steeds kennen onder de naam van het ‘FEI WBFSH Jumping World Breeding Championship for Young Horses’.
Judy Ann
In 2010, op slechts 24-jarige leeftijd, neemt Judy Ann Stoeterij Zangersheide over van haar vader. Judy Ann is zelf op dat moment al jaren actief op het hoogste niveau en wint in hetzelfde jaar onder andere de bronzen teammedaille op de Wereldruiterspelen in Kentucky met haar merrie Cha Cha Z. Judy Ann bouwt Zangersheide verder uit volgens de filosofie van haar vader en focust nog meer op het verbinden van fokkerij en sport. Tijdens de evenementen, in de hengstenstal, in het Z-Magazine, … Als dochter van haar vader is ook Judy Ann steeds op zoek naar innovatie, in 2013 wordt de eerste Online Auction voor veulens georganiseerd. Aanvankelijk een wild idee dat uiteindelijk de volledige markt in veulens, embryo’s en jonge paarden zal veranderen en 10 jaar later niet meer weg te denken is uit de volledige paardenwereld.
Anno 2024 is Zangersheide uitgegroeid tot een wereldspeler van formaat. De hengstenstal in Lanaken wordt aanzien als een van de meest toonaangevende ter wereld, het FEI WBFSH Jumping World Breeding Championship for Young Horses tot hét event waar fokkers, handelaren en ruiters niet willen ontbreken. Het veilinghuis van Zangersheide verkoopt inmiddels een paar honderd veulens en paarden per jaar en elk jaar ontstaan nieuwe ideeën, projecten en evenementen. Zoals in 2023 het gloednieuwe concours ‘The Zangersheide International’. Maar naast al deze superlatieven wordt het belangrijkste nooit uit het oog verloren; de liefde voor het springpaard en het respect voor de duizenden fokkers die zich dagelijks met veel passie inzetten in de fokkerij. De symbiose tussen fokkerij en sport is sterk, de ene kan niet zonder de andere. Dat hebben we op Zangersheide begrepen en houden we op heel onze reis in ons achterhoofd.
